El Sistema Solar comprende el Sol (la estrella más cercana a la Tierra) y su séquito de planetas grandes y pequeños, así como un montón de cuerpos más pequeños, todos ellos a merced del campo gravitatorio solar. Consta de ocho planetas mayores, tres enanos e incontables cuerpos menores como asteroides y cometas.
Los planetas orbitan en torno al Sol dentro de un plano denominado elíptico un plano imaginario que une el Sol y la órbita de la Tierra. Las órbitas no son perfectamente circulares, sino ligeramente elípticas en mayor o menor medida. Algunos planetas, como la Tierra y Venus, se alejan poco de la órbita circular, mientras que Mercurio describe una órbita pronunciadamente elíptica.
El punto de una órbita más alejado del Sol se denomina afelio y el más cercano, perihelio. Muchos de los cuerpos menores del Sistema Solar. como los asteroides y los cometas, poseen órbitas marcadamente elípticas. Todos los planetas y la mayoría de los demás cuerpos, orbitan en torno al Sol en la misma dirección que la rotación de este último: en sentido contrario a las agujas del reloj.