En la noche del 21 de diciembre, justo después de la puesta de Sol, los dos planetas gigantes Júpiter y Saturno se verán más juntos en el cielo nocturno de la Tierra: más juntos de lo que han estado desde la Edad Media.
Esta “gran conjunción” entre los dos planetas son raras: ocurren una vez cada 20 años, pero esta es más rara por lo muy cerca que se verán entre sí.
La distancia entre los dos objetos será de 0,06°. La última ocasión en que los dos objetos se encontraron a una distancia similar fue el 16 de julio de 1623, aunque fue difícil de observar debido a su cercanía con el Sol. La última Gran Conjunción fácilmente visible, con una distancia similar a la de este 21 de diciembre, ocurrió el 4 de marzo de 1226.
Estarán tan cerca que hasta sus lunas se verán
Júpiter y Saturno se han estado acercando en el cielo de la Tierra desde julio y agosto. Pero del 16 al 25 de diciembre, los dos estarán separados por menos del diámetro de una luna llena.
En la noche de mayor aproximación, el 21 de diciembre, se verán como un planeta doble, separados solo por una quinta parte del diámetro de la luna llena. Y, para la mayoría de telescopios, cada planeta y varias de sus lunas más grandes [Europa, Ío, Ganímedes y Calisto] serán visibles en el mismo campo de visión esa noche. Sus magnitudes serán: Júpiter -2,0; Saturno+0,6
Los gigantes de cerca
Júpiter, el quinto planeta en la línea desde el Sol, es el más grande del sistema solar: más del doble de masivo que todos los demás planetas juntos.
Las franjas y remolinos familiares de Júpiter son en realidad nubes frías y ventosas de amoníaco y agua, flotando en una atmósfera de hidrógeno y helio; y su reconocida Gran Mancha Roja es una tormenta gigante más grande que la Tierra que se ha desatado durante cientos de años.
Con más de 75 lunas, Júpiter se encuentra a más de 474.884.420 millones de kilómetros del Sol; gira una vez cada 10 horas (día joviano), pero tarda unos 12 años terrestres en completar una órbita alrededor del sol (un año joviano).
Por su parte, Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar.
No es el único planeta que tiene anillos, hechos de trozos de hielo y roca, pero ninguno es tan espectacular ni tan complejo como el sistema de Saturno. Y, al igual que Júpiter, su compañero gigante gaseoso, Saturno es una bola masiva hecha principalmente de hidrógeno y helio.
El “señor de los anillos”, que se encuentra a 928.896.338 millones de kilómetros del Sol, tiene 53 lunas conocidas, con 29 lunas adicionales en espera de la confirmación de su descubrimiento, es decir, un total de 82 lunas.
Saturno tarda unas 10,7 horas (nadie lo sabe con precisión) en rotar sobre su eje una vez (un “día” de Saturno) y 29 años terrestres en orbitar el Sol.
A pesar de su distancia astronómica, el par de gigantes puede verse desde la Tierra, tanto a simple vista como con equipos ópticos.
¿Cómo y dónde se podrán ver?
Una buena noticia es que esta gran conjunción de Júpiter y Saturno se podrá observar en cualquier lugar de la Tierra, siempre y cuando haya buenas condiciones meteorológicas.
Sin embargo, las mejores condiciones de observación estarán cerca del ecuador.
De hecho, cuanto más al norte esté un observador, menos tiempo tendrá para vislumbrar la gran conjunción antes de que los planetas se oculten bajo el horizonte.
El par de gigantes aparecerá en el cielo por el oeste, cada noche, después del atardecer.
Júpiter y Saturno se ocultarán rápido. Entonces, es recomendable buscar un sitio despejado de árboles, montañas o edificios.
¿Cuándo volverá a verse una gran conjunción?
La próxima fecha en la que Júpiter y Saturno estarán más cerca en el cielo nocturno será el 15 de marzo de 2080 y no volverá a suceder hasta después del año 2400.
Fuentes: efectococuyo.com y eluniversohoy.net